À medida que a nossa compreensão sobre o reino vegetal cresce, descobrimos segredos fascinantes sobre este mundo que, à primeira vista, parece estático. As árvores, por exemplo, têm sido usadas como símbolos em histórias antigas de diferentes culturas, como a Árvore da Vida ou a Árvore do Conhecimento. As árvores são geralmente associadas a histórias sobre o divino, como Buda e a árvore sob a qual ele alcançou a iluminação espiritual, ou ao científico, como Isaac Newton e a macieira que deixou cair um fruto na sua cabeça, despertando nele a ideia da gravidade.
Além do simbolismo da árvore, atualmente existem evidências científicas que demonstram a complexidade destes gigantes vegetais e as suas características que se assemelham ao comportamento animal, e até mesmo ao humano. Diz o autor do livro A vida oculta das árvores: o que sentem, como se comunicam, Peter Wohlleben (2016): «As árvores são muito mais despertas, sociais, sofisticadas – e até inteligentes – do que pensávamos».
Comecemos pelo mais pequeno e maravilhoso, as sementes: aquelas que marcam o início e o fim do ciclo natural das plantas. A semente é uma árvore em potencial, e precede o gigante que ainda não nasceu. Embora no início caiba na palma da nossa mão, se continuar o seu processo natural, com o tempo converter-se-á num ser majestoso, como um castanheiro, uma oliveira ou uma sequoia.
Dentro de cada semente está o embrião que tem duas partes: uma se tornará na planta, e a outra, nas raízes. Ao germinar, uma parte se elevará acima do solo para procurar a luz, e a outra terá que se enterrar muito fundo para suportar toda a estrutura da árvore.
A comunicação ou relação com o meio ambiente começa a partir dessa etapa. A semente percebe as condições do seu mundo externo e toma decisões em conformidade. Por exemplo, as sementes avaliam a temperatura, a estação do ano, a umidade, a qualidade do solo, a fim de germinar ou permanecer em estado de dormência (Egley, 2017). Algumas sementes têm gatilhos para acordar, como a chuva ou o fogo. Também é interessante descobrir que dentro delas têm uma reserva de nutrientes para alimentar a pequena planta que acabou de nascer, até que ela possa aceder aos elementos necessários para se sustentar.

Ecologia da árvore

As árvores têm as suas funções básicas: alimentar-se, respirar, crescer, reproduzir-se e morrer. A luz solar, o CO2 e a água são as suas principais fontes de vida, e como os grandes alquimistas que são, tiram estes elementos do seu ambiente (através das folhas ou através do tronco) para produzir o seu próprio alimento e a energia de que necessitam. Os nutrientes produzidos são atribuídos ao seu crescimento e ao processamento da sua madeira. Nesse processo, expiram O2, limpando o ar que respiramos. Além disso, extraem o CO2  da atmosfera, armazenam-no no seu caule e fixam-no no solo, sendo os melhores armazenadores de carbono do planeta (Lewis et al., 2019).

Para se manterem ancoradas ao solo e poderem subir ainda mais alto, as raízes das árvores têm três funções principais: exploram o solo em profundidade e em longitude, absorvem água e nutrientes do solo e formam uma espécie de rede que sustenta o substrato ao seu redor. Além do mais, assim como o sangue no nosso corpo, as árvores possuem um fluido chamado seiva, que percorre das raízes até às folhas através dos tecidos, transportando nutrientes, entre outros elementos (Wohlleben, 2016).

Cataratas de Yosemite, Califórnia. WH

Por outro lado, as raízes, devido às suas propriedades sensoriais, foram comparadas ao cérebro humano (Darwin, 1880). Charles Darwin (1880) propôs uma hipótese chamada «raiz-cérebro», sob a qual argumenta que as raízes respondem de forma inteligente aos estímulos químicos e elétricos que captam do ambiente. Desde então até à atualidade, mais mistérios foram revelados sobre a vida das plantas e a sua linguagem.

Linguagem secreta

Vários estudos recentes demonstram como as árvores trocam informações entre si e com o seu ambiente. Assim como nós usamos o WIFI, as árvores têm sua própria rede de comunicação. Esta web é chamada de rede micorrizas ou «mycorrhizal network» em inglês (Wohlleben, 2016). Para que funcione, precisa ser formada uma relação simbiótica com os fungos: os filamentos dos fungos entrelaçam-se nas pontas das raízes das árvores para formar uma web fúngica subterrânea. Por meio desta rede, compartilham nutrientes, água ou informações sobre uma praga para que as outras árvores fortaleçam as suas defesas. Há também as árvores mães que, ligadas pela rede subterrânea às suas plantas filhas, lhes enviam nutrientes para que possam crescer fortes e saudáveis. Se uma árvore está prestes a morrer, ela pode enviar para a rede todos os nutrientes que armazenou, para que possam ser usados pelas árvores vizinhas (Wohlleben, 2016).

No entanto, nem tudo é «amor e paz». Algumas árvores «tóxicas» podem invadir a rede e enviar elementos nocivos e químicos prejudiciais para afetar as árvores vizinhas e, assim, ficar com mais espaço e recursos (Rhodes, 2017).

Nessa relação simbiótica, as árvores têm a sua web de comunicação e os fungos obtêm uma percentagem dos nutrientes presentes nas raízes: ambos ganham. Esta rede de fungos seria o sistema de comunicação «por cabos» das árvores, mas eles também têm um sistema «sem cabos»: o vento. As árvores, através das suas folhas, podem captar odores e receber «avisos de perigo». Peter Wohlleben (2016), no seu livro A vida oculta das árvores, narra o exemplo das girafas em África. Quando estes herbívoros se vão alimentar, as árvores que estão sendo comidas libertam um gás de aviso. O vento transporta esse gás para as folhas ao redor, que começam a liberar substâncias tóxicas para alterar o seu sabor. O incrível é que as girafas já conhecem essa estratégia e se movem na direção oposta ao vento para que os sinais de alerta não sejam captados. 

3 Girafa na Tanzânia. Creative commons

A natureza é imensamente sábia e ainda temos muitos mistérios para desvendar. A linguagem das plantas é mais complexa do que se pensava. Da próxima vez que estivermos numa floresta, cercados por estes gigantes verdes, caminhando sobre a sua rede de comunicação subterrânea, vamos tentar imaginar tudo o que se deve estar a comunicar nesse momento. E eu me pergunto: o que comentarão as árvores sobre nós? Quão boas serão as árvores em guardar os segredos que lhes contamos?

Camila Arnés-Urgellés

Publicado na revista Esfinge em 1 de Outubro de 2021

 

Bibliografia

Darwin, C., & Darwin, F. (1880). The power of movement in plants. João Murray.

Egley, G. H. (2017). «Seed germination in soil: dormancy cycles». In Seed development and germination (pp. 529-543). Routledge.

Lewis, S. L., Wheeler, C. E., Mitchard, E. T., & Koch, A. (2019). «Regenerate natural forests to store carbon». Nature, 568(7750), 25-28.

Rodes, C. J. (2017). «The whispering world of plants: the wood wide web». Science progress, 100(3), 331-337.

Wohlleben, P. (2016). The hidden life of trees: What they feel, how they communicate—Discoveries from a secret world (Vol. 1). Livros Greystone.

Imagem de destaque: No meio da natureza. WH